故事讲述了在一个动荡的年头，当国民党入台陈源当初的同学凌莲和丁磊都沉着脸站在边萦和那个少年的旁边，隐隐保护着他们。从他们的神情上看，陈源能感受到他们心里的沉闷和耻辱。明明知道陈源和苏云，还有夏草来了，凌莲和丁磊却没有多看过来一眼，对于他们保护下的星主边昌死在他们的面前，他们大概感到非常耻辱。后，普通人的命运在这个时代改得飘忽不定。基隆一户林姓人家就是典型，在1945年日本无条件投降后台湾光复，眼看即将迎来好日子了，却不料波折从此不断。后来又经历了“二•二八事件”更是家破人亡，四兄弟的大家庭仅剩了开照相馆的聋哑人老四林文清（梁朝伟）。不久后，他也因为和进步人士有联系被逮捕了。悲剧的家庭唯一的希望都留在了林文清和吴宽美（辛树芬）那个在襁褓中咿呀咿呀地学语的幼儿身上。
